Gert-Jan Oskam är en världssensation. Förlamad från nacken och resten av kroppen sedan en cykelolycka för 12 år sedan. Rullstolsbunden för resten av livet – trodde han och andra.
Men nu kan han lämna sin rullstol och han kan gå igen – och han gör det genom att ”tänka” på det tack vare elektroniska hjärnimplantat som hjälper honom.
– Jag känner mig som ett litet barn som lär mig gå igen,” säger Gert-Jan Oskam till BBC.
Detta är såklart en medicinsk sensation som ger hopp åt så många människor världen över. De elektroniska implantaten överför trådlöst hans tankar till hans ben och fötter via ett implantat till som sitter på hans ryggrad.
Systemet är fortfarande på ett experimentellt stadium men forskare världen över uttrycker stor optimism.
Själv säger den 40-årige holländaren Gert-Jan Oskam till BBC:
– Det har varit en lång resa, men nu kan jag stå upp och ta en öl med mina vänner. Det är ett nöje som många inte inser.”
Det är. schweiziska forskare som har antagit sig denna utmaning. Professor Jocelyne Bloch, från Lausanne University, som är neurokirurgen som utförde den känsliga operationen för att sätta in implantaten. Hon är noga med att påpeka att detta fortfarande befinner sig i ett grundforsknings-stadium och att det är många år ifrån att vara tillgängligt för förlamade patienter.
Men hon säger också till till BBC News att det är teamets mål gå från labbet och ut på kliniker så snabbt som möjligt.
– Det viktiga för oss är inte bara att ha en vetenskaplig prövning, utan att så småningom ge mer tillgång till fler personer med ryggmärgsskada, som är vana vid att höra från läkare att de måste vänja sig vid att de aldrig kommer kunna gå igen.
Operationen för Gert-Jans rörelser utfördes i juli 2021. Prof Bloch skar två cirkulära hål på varje sida av hans skalle, cirka fem centimeteri diameter, ovanför de regioner i hjärnan som var involverade i att kontrollera rörelser. Där sattes det in två skivformade implantat – som trådlöst överför hjärnsignaler (alltså överför Gert-Jans avsikter och tankar) till två sensorer fästa på en hjälm på hans huvud.
Sedan utvecklas en algoritm som översätter dessa signaler till instruktioner för att flytta ben- och fotmuskler via ett annat implantat, som har satts in runt Gert-Jans ryggmärg.
Forskarna fann att han efter några veckors träning kunde stå och gå med hjälp av en rollator. Hans rörelse är långsam men smidig, berättar professor Grégoire Courtine vid École Polytechnique Fédérale i Lausanne (EPFL), som också hade en viktig del i projektet.
– Att se honom gå så naturligt är så rörande,” säger Courtine. Det här är ett paradigmskifte i vad som fanns tillgängligt tidigare.
Implantaten skapar en direkt förbindelse mellan hjärna och ryggrad. Hans intentioner att röra på sig registreras och överförs trådlöst till en enhet som han bär utanpå kroppen, i en ryggsäck. Hans vilja omvandlas till kommandon, som enheten skickar tillbaka via implantat i ryggraden, som stimulerar musklerna.
– Det som är unikt här är att tankens kraft gör att man kan utlösa muskelkontraktionerna och nervimpulserna, säger Claes Hulting, läkare och forskare vid Karolinska institutet, till SVT.
Hulting inser att detta är något fascinerande och han är glad att utvecklingen går framåt. Samtidigt är Hulting, som själv är rullstolsburen, lite rädd att detta blir lite ”cirkus” av det hela.
– Vi vill inte bli utställda och betraktade som objekt, utan vi vill leva ett integrerat vanligt liv som alla andra, säger han.
Kan denna nya teknologin användas till andra ryggmärgsskadade patienter i en framtid? I nuläget oklart. Men merparten av forskare som uttalar sig om just Gert-Jan Oskam ser positivt på framtiden.
